El frío no existe (y tampoco provoca resfriados)

Cada invierno se repite la misma escena: alguien te ve salir sin bufanda y sentencia: “abrígate, que te vas a resfriar”. Parece lógico porque lo sentimos en la piel: el frío “está ahí” y, si te descuidas, “te cala”. Pero la física y la fisiología cuentan algo más raro y más interesante. El frío no es una cosa que exista por sí misma, sino una forma de hablar de energía, y los resfriados no aparecen por enfriarte, sino por contagio. Lo difícil —y lo divertido— es distinguir entre lo que percibimos y lo que realmente ocurre.

Qué es el frío

Hablamos del “frío” como si fuera una sustancia, pero no hay partículas de frío flotando en el aire. Lo que sí existe es la energía térmica, el calor. Por eso tiene sentido decir que el frío no existe: lo que llamamos frío es, en realidad, menos energía térmica en comparación con otra cosa. El frío es ausencia de calor.

Esta idea suena rara hasta que la conectas con algo cotidiano. Si sostienes una taza de chocolate caliente, notas que tus manos se calientan porque estás ganando energía. Si sostienes un vaso con hielo, notas lo contrario: tu mano pierde energía y eso se siente como “frío”.

Qué es la temperatura

La temperatura es una magnitud física que mide el nivel de energía térmica o, lo que es lo mismo, el grado de agitación promedio de las partículas que componen un cuerpo o un sistema. Las escalas de medición de la temperatura más comunes son Celsius (°C) —usada en la vida cotidiana—, Fahrenheit (°F) —frecuente en países anglosajones— y Kelvin (K) —utilizada en la ciencia como escala absoluta—.

A medida que la energía de un sistema sea mayor, se observará que este se encuentra más caliente; es decir, que su temperatura es mayor. Por el contrario, cuando el movimiento es más lento, hay menos energía y la temperatura es más baja. Entonces, ¿cómo podemos medir la energía de un sistema?

Cómo funciona un termómetro

Un termómetro funciona porque, cuando lo pones en contacto con algo, acaba alcanzando la misma temperatura que ese algo. Esa igualdad es la base de una medida fiable. Un termómetro clásico de mercurio o de alcohol no “detecta” directamente el movimiento de las partículas. Lo que hace es responder a sus efectos.

Cuando colocas el termómetro en contacto con un objeto o con el aire, el líquido de su interior intercambia energía térmica con el entorno. Si el entorno está más caliente, el líquido gana energía; si está más frío, la pierde. Ese intercambio continúa hasta que ambos alcanzan la misma temperatura. Este proceso se llama equilibrio térmico.

Al ganar energía, el líquido se dilata: sus partículas se mueven más y ocupan un poco más de espacio. Por eso asciende por el tubo fino del termómetro. Si pierde energía, se contrae y desciende. La altura que alcanza el líquido es, en realidad, la manifestación visible de esa agitación microscópica que no podemos ver.

Piensa un momento en tus manos. Si tienes las manos heladas y coges las manos calientes de otra persona, el calor fluye desde la mano más caliente hacia la más fría hasta que se igualan. Lo mismo pasa si coges una taza de café caliente: recibes energía térmica desde la taza hasta que tu mano se acerca a esa temperatura… o hasta que te quemas y la sueltas, que también es una forma muy humana de respetar la física.

Esta idea, que parece tan evidente, es la que formaliza el principio cero de la termodinámica: si A está en equilibrio térmico con B y B con C, entonces A y C también lo están. Esa cadena es la base para que un termómetro pueda comparar temperaturas sin necesidad de ‘adivinar’ nada.

El frío no entra en el cuerpo

Si aceptas que el frío es falta de energía, entonces hay una consecuencia inmediata: el frío no puede ‘entrar’ en ti como si fuera un gas. Lo que ocurre es que tu cuerpo pierde energía hacia un entorno que tiene menos, porque la energía térmica fluye de lo más caliente a lo más frío. Siempre. Un objeto frío no puede “darte calor” porque no tiene ese extra de energía para compartir.

Por eso, cuando tocas algo a menor temperatura que tu piel, tu calor se va hacia ese objeto. Y tu cerebro traduce esa pérdida como “frío”. De este fenómeno surgen algunos errores de percepción de la temperatura, como que el metal parezca más frío que la madera.

Puede que dos objetos estén a la misma temperatura (si la medimos con un termómetro) y, aun así, uno parezca muchísimo más frío. No es magia, es conducción. Por ejemplo, el metal es un muy buen conductor: cuando lo tocas, el calor de tu piel se transfiere rápidamente al metal. La madera transfiere el calor más despacio, así que tu piel pierde energía a menor velocidad. Y tu sensación de la temperatura depende en gran medida de esa velocidad.

Qué es la sensación térmica

Cuando los meteorólogos hablan de “sensación térmica” por el viento, mucha gente interpreta que el viento genera más frío. Pero el viento no baja la temperatura del aire. Si pones dos termómetros fuera, uno con un ventilador encima y otro sin ventilador, ambos marcarán lo mismo. La temperatura del aire es la misma, se mueva o no.

Sin embargo,tu cuerpo calienta el aire a tu alrededor y el viento se lleva ese aire caliente, lo que obliga a tu cuerpo a ceder calor continuamente para reemplazarlo. Por eso se siente frío, o fresquito, cuando hace viento.

Cómo sentimos el frío

¿Y cómo se produce esa sensación de frío? Tu cuerpo no mide temperatura como un termómetro. Está diseñado para detectar cambios y traducirlos en señales útiles: “pierdes calor”, “esto te puede dañar”, “busca abrigo”.

Una pieza clave de ese proceso de codificación de las sensaciones, que se llama transducción, es el canal TRPM8, un sensor que se activa cuando baja la temperatura. Al activarse, envía señales para que el cerebro interprete que “esto es frío”.

Pero ese mismo canal también detecta el mentol, la molécula que le da su sabor característico a la menta. Por eso los caramelos de menta, ciertos colutorios o cremas con mentol pueden provocar una sensación de frescor sin que la temperatura de tu boca o de tu piel haya bajado. No enfrían, realmente, pero sí activan el mismo circuito que nos avisa de las bajadas de temperatura.

El circuito de la percepción del frío es una diana terapéutica muy útil. Muchos productos cotidianos lo aprovechan porque la sensación de frescor puede aliviar las molestias. Hay pastillas para la tos, cremas para el dolor, colirios para el ojo seco, sprays, bálsamos y parches fríos que comparten un ‘truco’ común: activar la vía del frescor para reducir la percepción de la inflamación o del dolor.

El frío no causa resfriados

Un resfriado no aparece al bajar la temperatura corporal. Para que exista una infección respiratoria, hace falta un agente infeccioso y la mayoría de las veces es un virus. Los resfriados, la gripe y muchas infecciones respiratorias se deben a virus como los rinovirus, los virus de la gripe, los coronavirus, los adenovirus o el virus respiratorio sincitial. Hay más de doscientos tipos distintos en el caso del catarro común.

Por eso, mojarse, pisar un suelo frío o salir sin abrigo no “mete” virus dentro del cuerpo. Lo que sí hace el frío, de manera consistente, es empujarnos a situaciones en las que el contagio es más probable. Nos podemos contagiar estando en estrecho contacto con personas infectadas o con quienes compartimos espacios cerrados, y a través de las partículas que expulsamos al hablar, toser o estornudar.

A eso se suma el ambiente. El frío y la baja humedad ayudan a que ciertos virus sobrevivan mejor y durante más tiempo. Además, en condiciones frías y secas, algunas gotas respiratorias pueden transformarse en partículas más pequeñas que permanecen suspendidas por más tiempo, lo que aumentaría la probabilidad de inhalarlas.

La nariz es una puerta de entrada para los virus respiratorios y también una primera línea de defensa. Esa barrera combina moco en movimiento con componentes del sistema inmune, como anticuerpos y sustancias antimicrobianas. Cuando inhalas aire frío, baja la temperatura en la nariz y en las vías respiratorias. Eso provoca vasoconstricción y reduce el flujo sanguíneo en la mucosa. En paralelo, el aire frío puede resecar la mucosa y dificultar el funcionamiento del moco como barrera. Si esa barrera se altera, hay menos defensas disponibles y el virus puede instalarse con mayor facilidad. 

Pero, ojo: que el frío no cause resfriados no significa que sea irrelevante para la salud. Una exposición intensa o prolongada a las bajas temperaturas puede tener efectos serios, como hipotermia, contracturas o el empeoramiento de otras patologías en personas vulnerables.

Aunque el frío no exista, abrigarse tiene sentido porque reduce la pérdida de calor y mejora el bienestar general. No es un talismán antiviral, pero sí una medida de cuidado básico. Para reducir infecciones, la lógica apunta a otras palancas: ventilación interior, atención a la humedad ambiental y medidas de prevención como vacunas cuando correspondan.

En invierno no nos ataca una sustancia llamada frío. Lo que ocurre es que intercambiamos energía con el entorno. Podemos medir esa energía con termómetros que alcanzan el equilibrio térmico. Podemos percibir los cambios de temperatura gracias a los receptores sensoriales, aunque las distintas conductividades de los materiales a veces nos despisten. Las infecciones respiratorias siguen su propio curso biológico, ligado a los virus y a los espacios cerrados. Entender todo esto convierte el invierno en un laboratorio cotidiano: física en las manos, biología en la nariz y sentido común en la bufanda.